La música docta surge en Europa como expresión artística y cultural. Sus inicios escritos vienen de la época medieval, pero toma, también de otras culturas como Egipto, Mesopotamia, y sobre todo la antigua Grecia -ya que los romanos dieron poca importancia a la música- desde la que fue evolucionando a través de numerosas y diferentes épocas, hasta la época contemporánea.
La definición de este tipo de música se basa en la contraposición entre la música popular y la generada por compositores académicos.
Los musicólogos ya no utilizan la denominación "música clásica", que se refiere exclusivamente a la música del Clasicismo, cuyos principales exponentes fueron Mozart, Haydn y Beethoven.
Tampoco ningún erudito dice "música culta" (porque implicaría considerar a la música popular como "inculta"). Cultura no es el acopio de información acerca de la civilización occidental sino todo aquello que caracteriza a cualquier grupo humano.
Ahora cada vez más autores utilizan los términos "Música docta" o "música académica", que les permite contraponerla al término "música popular" diferencias desfavorables.